Partie 1 — Le contrat de 3 000 euros

Quand les grilles de la Villa Montmorency se sont ouvertes devant la Maybach, Arthur n’a pas eu besoin de donner mon nom.

Les gardiens me connaissaient depuis l’enfance.

Pas sous celui de Victoire Martin, petite employée de bureau, fiancée trop heureuse d’un jeune PDG ambitieux.

Sous mon vrai nom.

Victoire de Valmont.

Fille unique de Solène de Valmont.

Héritière du fonds Apex Capital.

Propriétaire de trois hôtels particuliers, d’un portefeuille immobilier européen et de suffisamment de parts dans des entreprises stratégiques pour faire transpirer des conseils d’administration entiers d’un simple appel.

La voiture a remonté une allée bordée de platanes centenaires.

Au bout se dressait l’hôtel particulier de ma mère.

Façade blonde.

Balcons ouvragés.

Perron de pierre.

Jardin à la française.

Trente-cinq millions d’euros officiellement.

Beaucoup plus sentimentalement.

C’était là que j’avais grandi entre une mère redoutable, un père trop doux, des gouvernantes plus strictes que des colonels, et des hommes d’affaires qui apprenaient vite qu’une femme élégante pouvait ruiner un empire sans hausser la voix.

Arthur a ouvert la portière.

— Madame.

Je suis descendue.

La porte principale s’est ouverte avant même que j’atteigne la première marche.

Madeleine, notre gouvernante en chef, se tenait droite dans l’encadrement.

Soixante-deux ans.

Chignon argenté.

Regard d’aigle.

La seule personne au monde capable de me faire peur en tenant un plateau de thé.

Derrière elle, les six autres gouvernantes attendaient.

Pas alignées comme des domestiques de roman.

Présentes comme une petite armée familière.

Agnès.

Colette.

Rima.

Odile.

Sofia.

Et Jeanne.

Sept femmes qui m’avaient vue tomber de vélo, pleurer à la mort de mon père, signer mon premier investissement, et entrer dans cette farce amoureuse en prétendant qu’un homme comme Julien pouvait peut-être m’aimer sans connaître mon patrimoine.

Madeleine a regardé ma robe synthétique.

Puis mes chaussures.

Puis mon visage.

— Dois-je comprendre que le mariage a duré moins longtemps que les fleurs de la réception ?

— Vingt-quatre heures.

— Décevant, mais pas surprenant.

Je suis montée sur le perron.

Elle m’a prise dans ses bras.

Une seconde seulement.

Madeleine ne distribuait pas l’affection sans encadrement.

— Thé noir ? demanda-t-elle.

— Whisky.

Elle hocha la tête.

— Donc grave, mais pas désespéré.

Dans le grand salon, les rideaux crème filtraient une lumière dorée.

Rien n’avait changé.

Le piano de ma mère.

Les portraits de famille.

Les bibliothèques.

Les fleurs fraîches.

La cheminée.

Et sur la table centrale, déjà préparés, trois dossiers.

Madeleine n’était jamais seulement gouvernante.

Elle était mémoire, logistique et espionnage domestique.

— Maître Ravel vous attend en visioconférence dans vingt minutes, dit-elle. Monsieur Armand, d’Apex, est dans le bureau bleu. Madame Delcourt, de l’audit, a envoyé les dernières pièces sur Julien Moreau et sa société.

Je retirai mes lunettes.

— Depuis quand les surveillez-vous ?

Madeleine leva un sourcil.

— Depuis que vous avez ramené cet homme ici pour le dîner de Pâques et qu’il a demandé si les tableaux étaient de bonnes copies.

Je souris malgré moi.

Julien avait cru être subtil.

Il avait regardé mes meubles comme un évaluateur de succession.

Ma mère, si elle avait été vivante, l’aurait fait expulser avant le dessert.

Moi, j’avais voulu vérifier.

Vérifier quoi ?

Que l’amour pouvait exister hors des chiffres.

Que l’on pouvait m’aimer quand je n’étais pas de Valmont.

Que mon nom n’était pas un piège pour tous les hommes.

La vérité était plus simple.

Julien ne m’avait pas aimée pauvre.

Il avait aimé me croire inférieure.

Nuance capitale.

Dans le bureau bleu, Armand Lenoir, directeur général d’Apex Capital, m’attendait debout.

Il avait été le bras droit de ma mère.

Puis le mien.

Cheveux gris, costume impeccable, cœur probablement fait de contrats blindés et de café amer.

— Victoire.

— Armand.

Il observa mon visage.

— Dois-je envoyer des fleurs à la belle-famille ou des assignations ?

— Les deux. Les fleurs seront plus cruelles si elles arrivent avant les assignations.

Il eut un léger sourire.

— Enfin une bonne journée.

Je posai mon sac sur le bureau.

— Où en est MoreauTech ?

MoreauTech.

La société de Julien.

Celle qu’il me présentait toujours comme « en hypercroissance », « très courtisée », « bientôt incontournable ».

En réalité, elle était endettée, surexposée, dépendante de deux investisseurs instables, et surtout liée à un contrat de financement pont dont Apex détenait indirectement la créance principale.

Je l’avais appris trois mois plus tôt.

Et j’avais attendu.

Pas pour le piéger.

Pour lui donner une dernière chance d’être autre chose qu’un homme qui mesure les gens à leur utilité.

Armand ouvrit un dossier.

— Plus fragile que ce matin. Deux échéances impayées. Trésorerie sous quinze jours. Une clause de changement de contrôle mal lue par leur avocat. Et ceci.

Il me tendit une copie.

Demande d’extension de crédit — garantie personnelle possible par alliance patrimoniale.

Je lus.

Puis je relevai les yeux.

— Il comptait utiliser notre mariage comme argument bancaire.

— Oui.

— Et me faire payer un loyer le lendemain.

— Certains hommes possèdent un talent rare pour le suicide financier.

Je serrai le document.

— Qu’il apprenne.

Armand inclina légèrement la tête.

— Jusqu’où allons-nous ?

Je regardai par la fenêtre.

Au loin, Paris brillait avec cette indifférence magnifique des villes qui ont vu trop de fortunes et trop de chutes pour s’émouvoir de l’une ou de l’autre.

— D’abord le divorce. Ensuite la révocation de toute exposition personnelle possible. Puis l’appel des créances. Pas brutalement. Proprement. Qu’il voie chaque porte se fermer avec une justification parfaitement lisible.

Armand sourit vraiment cette fois.

— Votre mère aurait adoré.

Je sentis une douleur douce.

— Ma mère aurait dit que j’ai perdu deux ans.

— Elle l’aurait dit en vous servant un verre.

— Et elle aurait eu raison.

Le premier appel arriva à 14 h 17.

Julien.

Sur mon ancien téléphone.

Celui que j’avais détruit.

Il tomba donc directement sur la messagerie désactivée.

Le deuxième arriva sur le standard d’Apex.