CHAPITRE 1 — LA SAUCE DU DIABLE

« Cette caméra a enregistré chacun de vos gestes. »

La voix de Madame Valmont résonna dans la cuisine comme une condamnation.

Personne ne bougea.

Même les énormes ventilateurs du plafond semblaient s'être arrêtés.

Le Chef Antoine Renaud tenait toujours son couteau à la main.

Mais son visage avait changé.

Quelques secondes plus tôt, il hurlait.

Il me menaçait.

Il m'accusait d'avoir tenté d'empoisonner l'ambassadeur.

À présent, il ressemblait à un homme qui venait de comprendre que le sol sous ses pieds venait de disparaître.

Madame Valmont, directrice générale du restaurant Le Palais d'Or, avança lentement.

Sa veste blanche parfaitement ajustée ne comportait aucune tache malgré le chaos de la cuisine. Ses cheveux argentés étaient attachés en un chignon impeccable.

Elle avait cinquante-huit ans.

Et dans ce restaurant, personne n'osait lui désobéir.

Même Antoine Renaud.

— Posez ce couteau.

Le Chef ne bougea pas.

— Madame, vous ne comprenez pas...

— J'ai dit : posez le couteau.

Sa voix était calme.

Terriblement calme.

Antoine regarda autour de lui.

Les commis.

Les pâtissiers.

Les plongeurs.

Les seconds.

Tous le fixaient.

Personne ne venait à son secours.

Il finit par déposer lentement le couteau sur la table.

Clac.

Le bruit métallique me fit sursauter.

Je réalisai alors que je tremblais.

Pas de peur.

De colère.

Je m'appelais Clara Morel.

J'avais vingt-neuf ans.

Et jusqu'à cet instant, je n'étais qu'une simple employée de cuisine.

Une fille sans famille influente.

Sans fortune.

Sans relation politique.

J'étais arrivée au Palais d'Or neuf mois auparavant avec un diplôme d'école hôtelière, quelques années d'expérience et une capacité particulière que je n'avais jamais vraiment considérée comme un don.

Mon odorat.

Je pouvais distinguer des centaines d'arômes.

Je pouvais reconnaître une herbe à peine écrasée.

Détecter une noix rance dans une sauce.

Identifier une épice cachée sous plusieurs couches de beurre, de crème et de vin.

Mais ce soir-là, mon odorat venait de me sauver la vie.

Ou peut-être de me condamner.

Madame Valmont s'arrêta devant le bac de liquide de test.

Le liquide violet continuait de produire de petites bulles.

Elle regarda le résultat.

Puis elle me regarda.

— Clara.

— Oui, Madame ?

— Expliquez-moi exactement ce que vous avez senti.

Je déglutis.

— Une odeur métallique.

— Précisément ?

Je fermai les yeux pour me souvenir.

— Quelque chose de froid. Comme du cuivre brûlé. Mais avec une note amère derrière. Très faible.

Le chef ricana.

— Elle invente tout ça.

Madame Valmont leva simplement les yeux vers lui.

Il se tut.

— Et pourquoi avez-vous refusé de servir la sauce ?

Je regardai le petit bol en porcelaine posé sur le plan de travail.

— Parce qu'elle n'avait pas l'odeur de ma préparation.

— Pourtant vous l'aviez préparée ?

— Oui.

— Alors comment expliquez-vous qu'elle soit différente ?

Je n'eus pas le temps de répondre.

Les portes de la cuisine s'ouvrirent brutalement.

Deux hommes en costume noir entrèrent.

Puis un troisième.

Ils portaient des oreillettes.

Le premier s'approcha de Madame Valmont.

— Madame, la sécurité de l'ambassadeur vient d'être informée.

Mon cœur s'arrêta.

L'ambassadeur.

Tout le restaurant avait été réservé ce soir pour une réception diplomatique extrêmement privée.

L'ambassadeur américain devait dîner avec plusieurs responsables européens.

Mais personne ne connaissait réellement la raison de cette rencontre.

Depuis trois jours, les employés avaient été soumis à des contrôles inhabituels.

Téléphones interdits.

Sacs fouillés.

Caméras supplémentaires.

Accès limités.

Même les fournisseurs avaient été vérifiés.

Le Palais d'Or n'avait jamais connu un niveau de sécurité pareil.

Et maintenant, quelqu'un avait essayé d'empoisonner l'invité principal.

Madame Valmont se tourna vers moi.

— Clara, avez-vous touché cette sauce avant de me l'apporter ?

— Oui.

— Avec quoi ?

— Une cuillère propre.

— Avez-vous été seule avec le récipient ?

Je réfléchis.

— Pendant environ deux minutes.

Le Chef sourit.

— Voilà.

Tout le monde se tourna vers lui.

— Elle était seule, reprit-il. Personne ne l'a vue préparer la dernière sauce.

Madame Valmont ne répondit pas.

Le chef continua.

— Elle savait que l'ambassadeur serait servi ce soir. Elle connaissait le menu. Elle connaissait les ingrédients. Elle avait accès à la cuisine.

Puis il me désigna.

— C'est elle.

Je sentis mon sang bouillir.

— Vous mentez.

— Alors expliquez-nous pourquoi vous étiez seule.

— Parce que vous m'avez ordonné de préparer la sauce !

— Je ne vous ai jamais donné cet ordre.

Je regardai les autres.

— Si.

Personne ne parla.

Une jeune commise détourna les yeux.

Un pâtissier baissa la tête.

Quelque chose n'allait pas.

Je connaissais les cuisines.

Je savais reconnaître la peur.

Mais ce que je voyais dans leurs regards n'était pas seulement de la peur.

C'était de la culpabilité.

Madame Valmont semblait l'avoir compris également.

Elle fit un signe discret aux agents de sécurité.

— Fermez les portes.

Les hommes obéirent.

La cuisine devint soudain une pièce fermée.

— Personne ne sort, déclara-t-elle.

Le Chef pâlit.

— Madame, vous ne pouvez pas faire ça.

— Je viens de le faire.

Elle s'approcha de lui.

— Vous allez me remettre votre téléphone.

— Mon téléphone ?

— Maintenant.

— Pourquoi ?

— Parce que je viens de revoir les enregistrements.

Il se figea.

Madame Valmont sortit une tablette.

Elle appuya sur l'écran.

Une vidéo apparut.

La caméra montrait la cuisine quelques minutes auparavant.

Je me vis préparer la sauce.

Puis quitter le plan de travail.

Le chef entra dans le champ.

Il regarda autour de lui.

Il vérifia que personne ne le regardait.

Puis il sortit quelque chose de sa poche.

Une petite fiole.

Je retins mon souffle.

Le chef s'approcha de la sauce.

Il versa quelques gouttes.

Puis il remua.

Je regardai la vidéo, incapable de parler.

Madame Valmont interrompit l'enregistrement.

— C'est suffisant.

Antoine recula.

— Ce n'est pas ce que vous croyez.

— Alors expliquez.

— Je...

— Expliquez.

Il ne répondit pas.

Un agent lui prit le bras.

Mais au moment où il allait être menotté, le chef se mit à rire.

Un rire nerveux.

Puis il regarda Madame Valmont.

— Vous pensez vraiment que je suis le cerveau ?

Elle fronça les sourcils.

— Qu'avez-vous dit ?

Il sourit.

— Vous êtes très naïve, Madame.

L'agent le plaqua contre le mur.

— Taisez-vous.

Antoine tourna la tête vers moi.

Son regard était terrifiant.

— Demandez-lui pourquoi elle a été embauchée.

Je me figeai.

— Quoi ?

Madame Valmont devint soudain très pâle.

Le Chef éclata de rire.

— Demandez-lui pourquoi une fille sans expérience internationale a été recrutée directement dans la brigade du Palais d'Or.

Je regardai Madame Valmont.

— Madame ?

Elle ne répondit pas.

— Pourquoi m'avez-vous engagée ?

Silence.

Le chef fut emmené.

Mais avant de franchir la porte, il me lança :

— Tu crois avoir découvert un poison, Clara ?

Il sourit.

— Tu viens seulement d'ouvrir la première porte.

La porte se referma derrière lui.

Je restai immobile.

Le silence revint.

Puis Madame Valmont posa lentement sa tablette.

— Tout le monde dehors.

Les employés commencèrent à sortir.

Je ne bougeai pas.

— Clara, vous aussi.

— Non.

Elle me regarda.

— Pardon ?

— Je veux savoir.

Son visage se ferma.

— Ce n'est pas le moment.

— Il vient de dire que vous m'avez engagée pour une raison précise.

Elle détourna les yeux.

— Antoine Renaud essaie de gagner du temps.

— Alors dites-moi qu'il ment.

Elle ne répondit pas.

Cette absence de réponse fut pire que tout.

Je sentis quelque chose se briser en moi.

— Pourquoi ?

Madame Valmont soupira.

— Parce que votre père travaillait ici.

Je cessai de respirer.

— Mon père est mort il y a quinze ans.

— Je sais.

— Il n'a jamais travaillé dans ce restaurant.

Elle me fixa.

— C'est ce que vous croyez.

Mon cœur se mit à battre plus vite.

— Qui était mon père ?

Madame Valmont s'approcha de moi.

Pour la première fois depuis que je la connaissais, je vis de la peur dans ses yeux.

— Votre père s'appelait Gabriel Morel.

— Je sais.

— Non, Clara.

Elle secoua la tête.

— Vous ne savez rien de lui.

Elle prit une enveloppe dans un tiroir.

Une vieille enveloppe brune.

Elle me la tendit.

Mon nom était écrit dessus.

CLARA MOREL — À OUVRIR UNIQUEMENT EN CAS D'URGENCE.

Mes mains devinrent froides.

— Depuis combien de temps avez-vous cette lettre ?

— Quinze ans.

— Pourquoi ne me l'avoir jamais donnée ?

Elle me regarda droit dans les yeux.

— Parce que votre père m'a demandé de ne jamais vous la remettre.

Je pris l'enveloppe.

— Et pourquoi maintenant ?

Elle regarda vers la porte.

— Parce qu'il savait que ce jour finirait par arriver.

Je déchirai l'enveloppe.

À l'intérieur se trouvait une seule feuille.

Une écriture que je reconnus immédiatement.

Celle de mon père.

Clara,

si tu lis cette lettre, c'est que quelqu'un a essayé d'utiliser Le Palais d'Or pour tuer une personne importante.

Ne fais confiance à personne.

Pas même à Madame Valmont.

Je levai lentement les yeux.

Madame Valmont avait blêmi.

Je poursuivis.

La personne qui a commandé le meurtre n'est pas celle que tu crois.

Le poison n'était pas destiné à l'ambassadeur.

Je m'arrêtai.

Mon cœur battait si fort que j'entendais presque chaque pulsation.

Je continuai.

Il était destiné à quelqu'un d'autre.

La dernière phrase était presque illisible.

Mais je réussis à la déchiffrer.

Et cette personne est déjà dans la cuisine.

Je relevai brusquement la tête.

La cuisine était vide.

Enfin...

Je croyais qu'elle était vide.

Un bruit venait du couloir.

Un léger claquement.

Puis une ombre passa derrière la porte vitrée.

Madame Valmont se retourna.

— Qui est là ?

Aucune réponse.

Elle s'approcha.

Je la suivis.

Elle ouvrit brusquement la porte.

Personne.

Mais au sol se trouvait une petite montre noire.

Je la reconnus.

Elle appartenait au chef.

Madame Valmont la ramassa.

Puis son visage changea.

— Quoi ? demandai-je.

Elle retourna la montre.

Un minuscule symbole était gravé au dos.

Un serpent entourant une fourchette.

Je regardai le symbole.

— Qu'est-ce que c'est ?

Elle murmura :

— La Confrérie du Dernier Plat.

— La quoi ?

Elle ferma les yeux.

— Une organisation dont votre père essayait de sortir avant sa mort.

Je reculai.

— Mon père était impliqué dans une organisation criminelle ?

— Pas exactement.

— Alors quoi ?

Madame Valmont me fixa.

— Il enquêtait sur elle.

Soudain, toutes les lumières s'éteignirent.

La cuisine plongea dans l'obscurité.

Je sursautai.

Quelqu'un cria dans le couloir.

Puis une alarme retentit.

Les portes de sécurité se verrouillèrent automatiquement.

Madame Valmont attrapa mon bras.

— Ne bougez pas.

— Pourquoi ?

Un bruit métallique résonna derrière nous.

Puis une voix.

Très proche.

— Clara Morel.

Je me figeai.

La voix venait de l'intérieur de la cuisine.

Impossible.

Nous étions seules.

— Vous auriez dû laisser cette sauce être servie.

Je sentis les doigts de Madame Valmont se resserrer autour de mon bras.

— Qui êtes-vous ?

La voix répondit :

— Quelqu'un qui connaît votre père mieux que vous.

Un éclair illumina soudain la cuisine par les fenêtres.

Pendant une fraction de seconde, je vis une silhouette debout près de la chambre froide.

Un homme.

Grand.

Vêtu de noir.

Puis les lumières revinrent.

La silhouette avait disparu.

La porte de la chambre froide était ouverte.

Madame Valmont courut vers elle.

Je la suivis.

À l'intérieur, sur le sol froid, se trouvait un homme.

Un des agents de sécurité.

Il était inconscient.

À côté de sa main gisait un petit morceau de papier.

Je le ramassai.

Trois mots étaient écrits dessus.

LE PROCHAIN PLAT.

Je regardai Madame Valmont.

— Qu'est-ce que ça signifie ?

Elle ne répondit pas.

Son regard était fixé sur quelque chose derrière moi.

Je me retournai.

Sur le mur de la cuisine, quelqu'un avait écrit au couteau une phrase dans l'acier.

LE DÎNER N'EST QUE LE COMMENCEMENT.

Et sous cette phrase se trouvait le même symbole.

Le serpent autour de la fourchette.

La Confrérie du Dernier Plat.

Je compris alors une chose.

Ce qui venait de se produire n'était pas une tentative d'assassinat isolée.

C'était un avertissement.

Et, d'une manière que je ne comprenais pas encore, mon père avait laissé derrière lui suffisamment de secrets pour que quelqu'un soit prêt à tuer afin de les protéger.

Mais la pire révélation allait encore arriver.

Parce qu'au moment où les portes de sécurité s'ouvrirent enfin, un homme entra dans la cuisine.

Un homme que je connaissais.

Un homme que je n'avais pas vu depuis quinze ans.

Mon oncle Julien.

Le frère de mon père.

Il me regarda.

Puis il sourit.

— Clara...

Je sentis tout mon corps se glacer.

— Tu as grandi.

Madame Valmont devint livide.